Pada pertengahan abad ke-19, aliran dan sumber Sungai Mekong belum diketahui secara pasti oleh orang Eropa. Setelah Prancis menancapkan pengaruh di Cochinchina, muncul ambisi untuk menemukan jalur dagang yang menghubungkan pesisir Indochina dengan Tiongkok barat daya, terutama Yunnan, tanpa harus melewati rute yang dikuasai Inggris.
Francis Garnier, seorang perwira angkatan laut muda berusia 25 tahun, adalah penggagas utama ide ini . Namun karena Garnier dianggap terlalu muda dan ambisius, komando ekspedisi diberikan kepada Kapten Ernest Doudart de Lagrée yang lebih senior .
Ekspedisi berangkat dari Saigon pada 5 Juni 1866 dengan kekuatan awal sekitar 22 orang, termasuk enam orang Prancis, ditambah pengawal dan pelayan . Perlengkapan yang dibawa sangat besar: lebih dari 150 peti barang, termasuk 500 kg biskuit, 300 kg tepung, 700 liter anggur, 300 liter brendi, serta peralatan ilmiah dan barang-barang untuk barter .
Perjalanan dan Titik-Titik Kritis
Rute ekspedisi melewati wilayah yang kini menjadi Vietnam, Kamboja, Laos, Thailand, Myanmar, dan Tiongkok. Total jarak yang ditempuh sekitar 10.000 kilometer, hampir 4.000 kilometer di antaranya dilakukan dengan berjalan kaki.
Di Laos utara, ekspedisi mencapai Vientiane dan Luang Prabang. Di sinilah Lagrée mulai menderita disentri amuba yang parah . Setelah melewati Luang Prabang, tim harus memilih rute: menuju Vietnam utara, melanjutkan ke utara, atau mengikuti Sungai Nam-Oo ke Tiongkok. Garnier mendesak untuk melanjutkan ke utara, dan keputusannya diambil.
Pada Oktober 1867, ekspedisi memasuki Tiongkok melalui Su-Mao (sekarang di Yunnan), menjadikan mereka orang Barat pertama yang memasuki Tiongkok dari barat daya . Namun pada titik ini, harapan untuk menjadikan Mekong sebagai jalur pelayaran komersial mulai pupus. Tim menyadari bahwa jeram dan arus deras di Mekong tidak memungkinkan pelayaran kapal uap. Perhatian beralih ke Sungai Merah (Yuanjiang), yang dianggap memiliki potensi lebih besar sebagai jalur perdagangan .
Lagrée meninggal pada 12 Maret 1868 di Tong Tchuen (dekat Dali) akibat disentri . Garnier mengambil alih komando dan melanjutkan perjalanan ke Kunming, kemudian menuju Shanghai melalui Sungai Yangtze. Ekspedisi akhirnya tiba kembali di Saigon pada 29 Juni 1868, setelah dua tahun dan 24 hari .
Kegagalan Tujuan Awal, Keberhasilan yang Tak Terduga.
Ekspedisi ini gagal membuktikan bahwa Mekong dapat dilayari sebagai jalur dagang ke Tiongkok. Namun, laporan Garnier yang diterbitkan kemudian—Voyage d’exploration en Indo-Chine—menjadi karya monumental yang memuat 211 ukiran kayu dan dua peta, mendokumentasikan secara rinci tentang masyarakat, lanskap, dan potensi ekonomi wilayah yang dilalui . Untuk pertama kalinya, pengetahuan yang lebih akurat tentang Yunnan sampai ke Eropa .
Yang paling signifikan, ekspedisi ini menyoroti pentingnya Sungai Merah sebagai jalur alternatif menuju Yunnan. Lagrée sendiri telah mencatat potensi Songka (Sungai Merah) sebelum kematiannya . Gagasan ini kemudian diambil alih oleh Jean Dupuis, seorang pedagang Prancis, yang pada gilirannya memicu intervensi Prancis di Tonkin—proses yang berujung pada pembentukan protektorat Prancis di Vietnam utara dan kematian Garnier sendiri dalam upaya merebut Hanoi pada Desember 1873 .
Ekspedisi ini juga menjadi inspirasi bagi perluasan kolonial Prancis di Indochina. John Keay, dalam karyanya tentang ekspedisi ini, mencatat bahwa penemuan-penemuan ekspedisi “mengilhami pembagian wilayah, pertama antara Prancis dan Inggris, kemudian antara komunisme dan kapitalisme” .
Penghargaan global
Meskipun tujuan strategisnya gagal, ekspedisi Lagrée–Garnier tetap menjadi salah satu ekspedisi penjelajahan paling ambisius pada zamannya, sebanding dengan pencarian sumber Sungai Nil yang terjadi pada periode yang sama . Milton Osborne dalam bukunya “River Road to China – The Mekong Expedition, 1866-73” secara tegas membandingkan ekspedisi Lagrée-Garnier dengan ekspedisi Afrika pada periode yang sama yang dipimpin oleh Burton, Speke, dan Livingstone, dan menilainya sebagai “ekspedisi Eropa yang sama pentingnya namun kurang diingat”.
Dalam kronologi penjelajahan abad ke-19 yang disusun oleh penulis sejarah John Keay, ekspedisi Mekong juga disejajarkan dengan ekspedisi besar Afrika seperti Livingstone dan Stanley. Pada tahun 1873 Royal Geographical Society (Masyarakat Geografi Kerajaan Inggris) menganugerahi Francis Garnier dan David Livingstone medali emas Royal Geographical Society.
@bayubhar